¿Debería confiar en el nuevo sensor de oxígeno en sangre de Apple?

Apr 04, 2023

En los primeros días de la pandemia de coronavirus, no fueron solo las máscaras faciales y el desinfectante para manos los que volaron de los estantes de las farmacias. Los oxímetros de pulso también escasearon, ya que surgió la noticia de que una caída en el oxígeno en la sangre podría ser una señal de que un caso de coronavirus ha tomado un mal giro.

Estos dispositivos electrónicos económicos y no invasivos utilizan luces LED y fotodiodos para determinar la forma en que los glóbulos rojos absorben la luz: las células oxigenadas absorben más luz infrarroja que luz roja, las células que no transportan oxígeno son lo contrario. Con esa información, los algoritmos pueden calcular un nivel de oxigenación de la sangre; para la mayoría de las personas sanas que están en el percentil 90 alto, en los casos de COVID, los números cayeron a los 80. Así que parecía una buena idea tener uno a mano, si pudieras encontrar uno.

Ahora, más de seis meses después de la pandemia, no sorprende que los fabricantes de productos electrónicos de consumo estén promocionando los beneficios de agregar oxímetros de pulso a los dispositivos portátiles. Los sensores no cuestan mucho, no usan mucha batería y podrían atraer al menos a algunos consumidores que buscan sentirse un poco más seguros en este mundo incierto.

Apple es la última compañía en llevar la oximetría de pulso a un dispositivo portátil para la muñeca (Fitbit y Garmin ya tenían productos antes de la pandemia, destinados a identificar la apnea del sueño). Anunciado la semana pasada, el Apple Watch Series 6 utiliza cuatro grupos de LED verdes, rojos e infrarrojos junto con cuatro fotodiodos y lo que la compañía dice es un algoritmo personalizado avanzado para determinar la oxigenación de la sangre. (Los LED rojo e infrarrojo están involucrados en la medición de oxígeno; el LED verde puede verificar la frecuencia del pulso). Los sensores, montados en la parte posterior del reloj y, por lo tanto, tocando la parte superior de la muñeca, se pueden usar para tomar lecturas a pedido durante el día y automáticamente durante el sueño.

Apple está promocionando el dispositivo para "estado físico y bienestar". Traducido libremente, eso significa que este dispositivo no tiene la aprobación de la FDA para ser comercializado como un dispositivo médico. Eso es una pequeña sorpresa: la aprobación de la FDA lleva tiempo, pero sin esa aprobación, es difícil saber qué tan precisa es.

De hecho, la precisión sigue siendo una duda con muchos de los oxímetros de pulso en el mercado de consumo. Según Steve Xu, un médico ingeniero que es director médico del Centro de Electrónica Biointegrada de la Universidad Northwestern, "es relativamente sencillo fabricar un oxímetro de pulso, incluso para un proyecto de diseño de ingeniería de pregrado, pero es realmente muy difícil hacer uno bueno que sea clínicamente confiable".

¿Apple es bueno? Es difícil de decir todavía. Además de los problemas de adaptarse a diferentes colores de piel, hacer frente al movimiento y otros desafíos de diseño que enfrentan todos los oxímetros de pulso, colocar los sensores en la parte superior de la muñeca aumenta el nivel de dificultad. Los dispositivos que se usan en los hospitales, así como los dispositivos independientes que se venden en las farmacias, generalmente se enganchan en la yema del dedo o, a veces, en el lóbulo de la oreja.

"Esas ubicaciones tienen una ventaja sobre la parte posterior de la muñeca", dice Xu, "porque tienen más capilares, por lo que brindan una mejor relación señal-ruido".

Los sensores de oxígeno en sangre que se usan en la muñeca enfrentan otra desventaja: mientras que las yemas de los dedos son lo suficientemente delgadas como para permitir que la luz brille a través de ellas, los oxímetros de muñeca deben basarse en la luz reflejada, un enfoque inherentemente menos preciso.

"No es necesariamente malo", dice Xu, "pero en igualdad de condiciones, no será tan preciso" como un oxímetro de pulso diseñado para una ubicación más favorable.

"Nunca me pondría un oxímetro de pulso en la muñeca", dice William McMillan, cofundador, presidente y director científico de Profusa, una empresa que desarrolla biosensores implantables. "La muñeca está sujeta a mucho movimiento, lo cual es una mala noticia para la medición continua". (Los relojes de Apple tienen sensores de movimiento que podrían ayudarlo a identificar momentos de tranquilidad).

Apple puede mostrar pruebas de que su dispositivo basado en un reloj puede proporcionar una lectura precisa de la saturación de oxígeno al someterlo al proceso de aprobación de la FDA, dice Xu; el procedimiento de prueba para los oxímetros de pulso está bien establecido.

Incluso sin tal investigación, Apple está lanzando varios estudios de salud utilizando el oxímetro Apple Watch: uno analiza el manejo de la insuficiencia cardíaca, otro sobre el manejo del asma y otro que considera los cambios en el nivel de oxígeno en la sangre como señales de advertencia tempranas de COVID-19 e influenza. . Tanto Xu como McMillan son cautelosamente optimistas sobre tales esfuerzos.

"Las empresas de productos de consumo como Apple y Fitbit tienen una escala mucho mayor que la mayoría de las empresas de dispositivos médicos", dice Xu. "No hay muchas empresas de tecnología fuera de Apple, Fitbits y Samsung que puedan implementar un millón de dispositivos en el mundo y administrar los datos que ingresan. Por lo tanto, debemos hacer estos estudios y ver qué tan predictivos son, pero debemos darnos cuenta de que habrá un muchos falsos positivos. Tal vez resulte ser una herramienta de detección útil, pero el veredicto aún está fuera".

"Debido a que [el dispositivo] probablemente no sea terriblemente preciso, y no involucrará a un grupo de control, sino a una situación descontrolada, necesitarán un tamaño de muestra enorme para detectar cualquier fenómeno", dice McMillan. "Pero terminan teniendo millones de puntos de datos en los que buscar información, y eso estaría bien".

Todo esto plantea la pregunta: ¿el usuario promedio de relojes inteligentes realmente necesita usar un oxímetro de pulso las 24 horas del día, los 7 días de la semana?

Si bien un dispositivo portátil de este tipo puede brindarnos más información sobre las fluctuaciones de la saturación de oxígeno en la sangre en la población en general, Xu dice: "La gran cantidad de personas sanas está entre el 97 y el 99 por ciento. Si todos los usamos y nos asustamos cada vez que baja a 92 , el potencial de preocupar a las personas que están bien es mucho mayor que las implicaciones clínicas, que en este momento se desconocen". +