La demanda alega que el sensor de oxígeno en la sangre del Apple Watch tiene "sesgos raciales"; problemas de precisión informados por la industria

May 22, 2023

Apple se enfrenta a una demanda colectiva propuesta que alega que el sensor de oxígeno en sangre del Apple Watch tiene prejuicios raciales contra las personas con tonos de piel oscuros.

Los expertos dicen que se han informado problemas de precisión para estos dispositivos en toda la industria. No está claro si los productos de Apple son mejores o peores que otros.

La característica del producto, la aplicación Blood Oxygen, permite a los usuarios medir su nivel de oxígeno en la sangre directamente desde su muñeca, según el sitio web de Apple.

La demanda afirma que el demandante Alex Morales conocía esta función cuando compró un Apple Watch entre 2020 y 2021, asumiendo que funcionaría "sin importar el tono de la piel".

Morales alega que Apple no reveló ningún "sesgo y defecto" potencial en la etiqueta del producto, a pesar de que una gran cantidad de investigaciones indicaron que dispositivos de oximetría de pulso similares, generalmente colocados en la punta de un dedo, eran "significativamente menos precisos en la medición de los niveles de oxígeno en sangre basados ​​en color de piel", dice la demanda.

"La 'importancia en el mundo real' de este sesgo no se abordó hasta mediados de la pandemia de coronavirus, que convergió con una mayor conciencia del racismo estructural que existe en muchos aspectos de la sociedad", según la demanda, que se presentó el 24 de diciembre. .

Los dispositivos de oximetría de pulso se usaron ampliamente durante la pandemia de COVID-19 para monitorear las condiciones de los pacientes, lo que ayudaría a determinar si recibieron ciertos medicamentos, terapias de oxígeno y camas de hospital cuando el suministro era limitado.

Los dispositivos funcionan al hacer brillar una luz en el dedo o la muñeca de una persona y detectar cuánto absorben sus glóbulos rojos, dijo el Dr. Darien Sutton, colaborador médico de ABC News.

"Cuánta luz se absorbe te dice cuánto oxígeno tienes porque los glóbulos rojos transportan oxígeno", dijo. "El problema es que la piel más oscura también absorbe la luz, por lo que puede darte una lectura falsamente elevada".

Si bien se ha sabido durante décadas que la tecnología tiende a sobrestimar los niveles de oxígeno para pacientes de piel más oscura, estudios médicos recientes destacaron el impacto negativo en dichos pacientes. Por ejemplo, los pacientes hispanos y negros con coronavirus tenían menos probabilidades de ser reconocidos como elegibles para el tratamiento, según un estudio publicado en mayo.

Los investigadores dicen que la confianza en la tecnología y las lecturas potencialmente defectuosas que produjo pueden haber contribuido a un mayor número de muertes entre los pacientes negros y de piel oscura durante la pandemia.

A la luz de estos estudios, la Administración de Alimentos y Medicamentos lanzó recientemente una revisión de la tecnología de oxímetros de pulso para mejorar su eficacia y precisión para todas las pigmentaciones de la piel.

No está claro si la tecnología de Apple conlleva el mismo problema. Un estudio de octubre encontró que el sensor de oxígeno en la sangre del reloj inteligente comercial está a la par con los dispositivos de "grado médico", aunque no se mencionó la inclusión de personas de color en el estudio.

En el libro blanco de la compañía sobre la aplicación Blood Oxygen, Apple escribió que recopiló datos en múltiples estudios aprobados por la junta de revisión institucional durante el proceso de desarrollo de la función.

"Los grupos de sujetos incluyeron una amplia gama de tipos y tonos de piel para garantizar que la plataforma del sensor pueda adaptarse a la gama completa de usuarios y mantener la precisión", se lee en el documento técnico. "En las longitudes de onda que usa Apple Watch, la melanina es un fuerte absorbente de luz, particularmente en la parte verde y roja del espectro, lo que podría dificultar las mediciones de PPG en usuarios con tonos de piel más oscuros".

"Para dar cuenta de esto, la plataforma de detección de Apple Watch detecta la cantidad de señales de luz detectadas y ajusta automáticamente la corriente del LED (y, por lo tanto, la salida de luz), la ganancia del fotodiodo (sensibilidad a la luz) y la frecuencia de muestreo para garantizar una resolución de señal adecuada. en toda la gama de tonos de piel humana", continúa el libro blanco.

La compañía también publicó su propio estudio observacional en junio, que encontró que las lecturas del nivel de oxígeno en la sangre no eran significativamente diferentes entre los usuarios blancos de Apple Watch y los usuarios no blancos.

El sitio web de Apple también establece que las mediciones tomadas con la aplicación Blood Oxygen "no están destinadas para uso médico y solo están diseñadas para fines generales de salud y bienestar". Los oxímetros de pulso utilizados en los hospitales deben cumplir con un estándar más alto de prueba y precisión, dijo Sutton.

Los médicos enfatizan que cualquier persona que tenga dificultades para respirar debe buscar atención de emergencia, y los dispositivos en el hogar son propensos a lecturas falsas debido a errores humanos y una variedad de otros problemas.

Si bien el sitio web no menciona que el color natural de la piel de un usuario interfiere con el dispositivo, sí incluye un descargo de responsabilidad de que "los cambios permanentes o temporales en la piel, como algunos tatuajes, también pueden afectar el rendimiento" de la aplicación Blood Oxygen. En 2015, varios usuarios de Apple Watch dijeron que sus tatuajes negros en la muñeca interferían con el sensor de frecuencia cardíaca del dispositivo.

Morales presentó la demanda en nombre de todos los neoyorquinos que compraron un Apple Watch durante los plazos de prescripción. También demandó en nombre de los residentes de Alaska, Arkansas, Idaho, Iowa, Mississippi, Carolina del Norte, Dakota del Norte, Utah y Wyoming en virtud de las leyes de fraude al consumidor de esos estados.

La demanda también acusa a Apple de incumplimiento de la garantía expresa, fraude y enriquecimiento injusto, alegando violaciones de la Ley Comercial General de Nueva York y las Leyes Estatales de Fraude al Consumidor.

El abogado de Morales, Spencer Sheehan, dijo a ABC News que mientras los científicos trabajan para mejorar la tecnología de oxímetros de pulso, Apple tiene la obligación de ser transparente con los consumidores sobre las posibles fallas de sus dispositivos.

"No es cómodo reconocer y reconocer que esta tecnología tiene un sesgo inherente", dijo Sheehan. "Pero creo que tenemos que hacer eso para trazar un mejor camino a seguir, para tener una tecnología que haga un mejor trabajo en términos de la información que proporciona sin tener en cuenta el tono de piel de una persona".