Desde cervecerías hasta laboratorios de química, la escasez de dióxido de carbono entrante podría afectar el funcionamiento habitual

Nov 28, 2023

SURESTE DE NC — Las empresas, desde bares hasta restaurantes y plantas avícolas, están experimentando las primeras etapas de una escasez de dióxido de carbono, otra exposición de un problema en la cadena de suministro provocado por la pandemia de Covid-19.

El mes pasado, Denbury, un importante productor de dióxido de carbono, descubrió contaminación por gas en su planta de Jackson Dome en Mississippi. A su vez, muchos proveedores que no pueden filtrar los contaminantes internamente se quedaron con productos que no podían distribuir, junto con un retraso en la producción.

Una de las empresas afectadas es Roberts Oxygen, una empresa con sede en Raleigh, cuyo portavoz dijo que no podía divulgar los nombres de sus proveedores. Una fuente de Roberts Oxygen le dijo a PCD que de las tres compañías de las que recibe dióxido de carbono, una está contaminada y otra está cerrada por mantenimiento de rutina, lo que deja las operaciones de Roberts en un 25 % de la cantidad normal.

Una escasez de dióxido de carbono quizás tenga los mayores impactos en la industria de las bebidas. El gas requiere un mayor nivel de pureza para el consumo de líquido, lo que significa mayores esfuerzos para descontaminar, y sirve como columna vertebral para las cervecerías.

Roberts distribuye CO2 a Front Street Brewery y Flying Machine Brewing Company de Wilmington. El maestro cervecero de FSB, Christopher McGarvey, dijo que una caída dramática en el suministro de dióxido de carbono sería una "falla catastrófica".

"No hay forma de reducir drásticamente el CO2; es fundamental para la elaboración de cerveza", dijo McGarvey.

Front Street, que tiene cuatro tanques de dióxido de carbono en su callejón, aún no ha visto una interrupción en sus repostajes, que McGarvey estimó que ocurre cada seis semanas, pero podría enfrentar un suministro más bajo en el futuro.

"Es más como observar en qué dirección va a ir un huracán", dijo McGarvey.

El dióxido de carbono se utiliza en el proceso de fermentación de la cerveza y en su transporte desde los barriles hasta la barra. McGarvey explicó que una vez que se elabora la cerveza, se usa dióxido de carbono para "purgar" los tanques de aire, el gas se vierte ininterrumpidamente en los barriles durante al menos una hora.

Luego se usa CO2 para mover el líquido a la barra, donde se encuentra con más CO2 en el grifo para obtener un sabor crujiente. Para los restaurantes que no producen cerveza en casa, bastará con botes portátiles de CO2. Pero las cervecerías como Front Street deben confiar en las entregas de camiones: cuanto más grande es la operación, más gasolina necesita.

El dióxido de carbono se usa en otras industrias además del negocio de las bebidas, aunque otros negocios locales no parecen propensos a recibir un golpe tan grande.

Los parques acuáticos y las piscinas pueden usar CO2 en lugar de mezclas ácidas para controlar el equilibrio del pH del agua. También puede poner en riesgo las almohadillas contra salpicaduras durante el apogeo del verano. Aunque, los portavoces de la ciudad y el condado le dijeron a PCD que el dióxido de carbono no se usa en ninguna de sus actividades recreativas acuáticas.

El gas en su forma sólida, también conocida como hielo seco, se usa en lugares como laboratorios de investigación y farmacéuticos, así como en el transporte de alimentos.

La industria avícola, que ya enfrenta una escasez nacional causada por las tormentas de invierno en el Golfo y un brote de influenza aviar en la primavera, podría ver algunos impactos en la forma en que envía y empaca productos sin suficiente hielo seco.

Dave Witter es gerente de comunicaciones corporativas y sustentabilidad en House of Raeford Farms, una instalación avícola familiar en Rose Hill, ubicada a 45 millas de Wilmington. Opera 454 granjas en Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia junto con instalaciones de procesamiento en el sureste.

Dijo que la compañía ha experimentado escasez intermitente de CO2, pero no ha afectado su programa de envío.

"Una escasez de CO2 no crearía un problema de suministro para nuestros clientes", dijo Witter. "Simplemente envasaríamos el producto en hielo húmedo hasta que disminuya la escasez de CO2".

Lo contrario es cierto para los laboratorios de investigación de UNCW. El presidente del departamento de química y bioquímica de la universidad, Jeremy Morgan, dijo que el hielo seco es una necesidad la mayoría de los días.

Tiene una temperatura de -78 grados centígrados, lo que genera un "baño frío" al mezclarse con ciertos solventes orgánicos. En su lugar, a veces se puede usar un baño de hielo regular, que no alcanza los 0 grados centígrados, explicó Morgan.

“Usamos estos baños para controlar la temperatura de las reacciones que se llevan a cabo en el laboratorio”, dijo. "No todos los proyectos requieren un baño de -78, pero también realizamos transferencias de solventes todos los días cuando se requiere un baño frío".

Morgan agregó que las alternativas como el nitrógeno líquido serían más difíciles de controlar y los enfriadores de -78 Celsius serían demasiado caros para comprar.

Hasta el momento, UNCW no ha tenido problemas para obtener hielo seco, que ordenan a Airgas.

En cuanto a la industria de bebidas, McGarvey dijo que le dijeron que Roberts Oxygen comenzaría a racionar el suministro de dióxido de carbono. Front Street compró algunos botes portátiles más, pero también comenzó a prepararse para conservar la mayor cantidad de gasolina posible al ubicar y reparar pequeños rincones y grietas por donde podría escapar la gasolina.

Si ocurriera una disminución a gran escala en el dióxido de carbono, dijo que Front Street dejaría de producir cerveza nueva y usaría el dióxido de carbono limitado para vender barriles abiertos hasta que se agotaran. Después de eso, el negocio tendría que depender de las ventas de alimentos y licores.

McGarvey agregó que también compró una válvula de descarga, que controla la presión dentro de los barriles para permitir la carbonatación natural. Sin embargo, eso no proporcionaría una forma de mover la cerveza de su barril a la barra.

Es posible que Front Street tenga que recurrir a la forma británica de hacer las cosas, dijo McGarvey, que implica un barril, un artículo de la lista de deseos para él y una manivela para transportar la cerveza.

"Básicamente estamos hablando de tecnología medieval", dijo McGarvey.

Sin embargo, muchas empresas no podrían cambiar automáticamente a ese método y una cerveza de barril tendría un sabor diferente, arriesgando las papilas gustativas de los clientes.

Algunas cervecerías más grandes han comenzado a reciclar el dióxido de carbono que emiten durante su proceso de fermentación, pero lo más probable es que esa opción permanezca fuera del alcance de las empresas más pequeñas durante los próximos años.

Según McGarvey, esta es la primera vez en sus 12 años de elaboración de cerveza que se ve amenazado por una escasez de CO2. Lo atribuyó al trabajo entre bastidores de los proveedores para proteger a los consumidores del problema regional.

La producción de dióxido de carbono depende de la producción de amoníaco, que es estacional. Su temporada baja ocurre durante el verano, cuando la industria alimentaria ve la mayor parte del negocio, lo que lleva a muchas plantas a programar el mantenimiento durante los meses de verano, como uno que presta servicios a Roberts Oxygen.

Desde la perspectiva de McGarvey, la escasez ilumina los problemas con ese modelo, junto con la cadena de suministro global en general, basada en el modelo justo a tiempo. Ese modo de producción exige la fabricación para satisfacer la demanda, en lugar de adelantarse a la necesidad o crear un excedente.

"Industria tras industria, el enfoque predominante es miope e insostenible, y todos estamos a merced de él", dijo McGarvey.

Póngase en contacto con la periodista Brenna Flanagan en [email protected]

¿Quieres leer más de PCD? Suscríbase de vez en cuando para recibir nuestro boletín, Wilmington Wire, y reciba los titulares en su bandeja de entrada todas las mañanas.

Esta página está disponible para suscriptores. Haga clic aquí para iniciar sesión u obtener acceso.