A medida que crece la demanda de autos eléctricos, los chilenos enfrentan los efectos de la minería de litio: NPR

Aug 11, 2023

Por

scott simon

,

Juan Otis

El país sudamericano de Chile se ha convertido en un centro de minería de litio, que ha crecido a medida que aumenta la demanda de baterías para automóviles eléctricos. Pero, ¿cuáles son los costos ambientales?

SCOTT SIMON, ANFITRIÓN:

En todo el mundo, la demanda de litio se está disparando. El metal se utiliza para fabricar baterías de iones de litio para automóviles eléctricos, paneles solares y otras tecnologías ecológicas. Y todo esto ha llevado a un auge en la minería de litio, especialmente en Chile, donde John Otis de NPR presentó este informe.

(SONIDO SINCRÓNICO DE LA BOMBA DE AGUA EN FUNCIONAMIENTO)

JOHN OTIS, BYLINE: Esta es una mina de litio en el desierto de Atacama en el norte de Chile. Las bombas traen agua subterránea salada llamada salmuera a la superficie donde se almacena en una serie de enormes piscinas.

(SOUNDBITE DE AGUA CORRIENDO)

OTIS: Ese es el sonido de esta salmuera verdosa que contiene litio. Se está transfiriendo de una de las piscinas de salmuera a otra.

La salmuera es 10 veces más salada que el agua de mar y su color varía del azul caribeño al verde y al amarillo mostaza. Marcelo Valdebenito, ejecutivo de Albemarle, empresa estadounidense que opera esta mina, explica por qué.

MARCELO VALDEBENITO: (Hablando español).

OTIS: Dice que a medida que el sol evapora la salmuera, esta cambia de color a medida que el litio se vuelve más concentrado. Todo el proceso de evaporación dura 18 meses.

VALDEBENITO: Esta es la parte final del proceso con la salmuera que tiene un 6% de concentrado de litio.

OTIS: ¿Y por eso es amarillo porque es muy concentrado?

VALDEBENITO: Sí.

OTIS: Se siente como si estuvieras sumergiendo tus dedos en aceite de oliva.

Luego, la solución de litio se convierte en un polvo blanco y se envía al extranjero para fabricar baterías. Tienen una gran demanda a medida que las naciones eliminan gradualmente los vehículos de gasolina y construyen más parques eólicos y plantas de energía solar.

PERSONA NO IDENTIFICADA: (Habla español).

OTIS: Tan solo el año pasado, los precios del litio se multiplicaron por seis. Esa es una buena noticia para Chile, Argentina y Bolivia. Estos tres países sudamericanos se conocen como el triángulo del litio y juntos poseen más de la mitad de las reservas probadas de litio del mundo. La producción anual de litio aquí en la mina Albemarle ha aumentado de 22 000 toneladas a 84 000 toneladas. Ignacio Mehech es el country manager de la firma en Chile.

IGNACIO MEHECH: Estamos creciendo a medida que crece la demanda, y hoy somos una empresa mucho más grande de lo que éramos hace apenas cinco años.

OTIS: Aun así, la producción de litio de la región es solo una fracción de lo que podría ser. Debido a los desafíos tecnológicos y ambientales, Bolivia apenas produce. La agitación económica ha impedido que Argentina abra más minas. Debido a los altos impuestos y las estrictas regulaciones mineras en Chile, Mehech señala que Albemarle es una de las dos empresas extranjeras de litio que operan aquí.

MEHECH: El reglamento no es claro ni fácil.

Otis: ¿En serio? Sería difícil conseguir uno nuevo...

MEHECH: Es muy difícil. Y por eso no se ven más empresas de litio en Chile.

OTIS: Pero algunos chilenos prefieren un enfoque lento. Entre ellos se encuentra la microbióloga Cristina Dorador.

CRISTINA DORADOR: (Hablando español).

OTIS: Hablando por Skype, dice que las minas de litio extraen enormes cantidades de agua subterránea del desierto de Atacama, lo que hace que la región sea aún más cálida y seca. Recientemente, fue coautora de una investigación que relaciona la extracción de litio con una reducción en la población local de flamencos.

DORADOR: (Hablando español).

OTIS: Con tanta presión del mundo para producir más litio, dice, el medio ambiente de Chile pagará el precio. Andrés Díaz, quien dirige el Centro de Energía y Desarrollo Sostenible en Santiago, la capital chilena, dice que Chile debería exportar más que solo litio. Piensa que el país debería producir y exportar baterías de iones de litio de mayor valor, que Chile actualmente importa a un costo elevado.

ANDRÉS DÍAZ: Para nosotros no tiene ningún sentido exportar litio y luego comprar baterías de otros países con material que producimos nosotros al principio.

OTIS: Para avanzar en esa dirección, Albemarle firmó un acuerdo con el gobierno chileno para gastar $300 millones en investigación y desarrollo aquí.

(SOUNDBITE DE BULLDOZER EN FUNCIONAMIENTO)

OTIS: De vuelta en la mina, una excavadora está moviendo montículos blancos de sal sobrante de la extracción de litio. Es una vista surrealista, como quitar nieve en medio del desierto. Pero Marcelo Valdebenito, el ejecutivo de Albemarle que me muestra los alrededores, ve algo más.

VALDEBENITO: Es realmente, realmente un lugar hermoso porque aquí es el lugar donde nació el litio que mueve al mundo.

(DISFERENCIA)

OTIS: De hecho, para él, las bombas de agua, las excavadoras y los pozos de salmuera inspiran visiones de un futuro más verde. John Otis, NPR News, en el desierto de Atacama, Chile.

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