La demanda de bombas aumenta con el aumento del nivel del mar y los riesgos de inundaciones. La factura de Florida será enorme

Aug 06, 2023

Dentro de una de las fábricas de bombas de aguas pluviales más grandes de Florida, 90 trabajadores están ocupados moldeando metal: cortando, moldeando, soldando, pintando y ensamblando las enormes máquinas responsables de mantener secas las calles del sur de Florida.

Las bombas que están construyendo pueden medir hasta 20 pies de alto, pesar hasta 22 toneladas e incluyen tuberías tan grandes que los trabajadores pueden pararse dentro de ellas. Cuando se instalan en vecindarios bajos y junto a canales lentos, pueden evitar que el agua inunde los hogares y los negocios durante las tormentas y las mareas reales.

Son parte de la infraestructura creciente y asombrosamente costosa que se necesitará para mantener habitable el sur de la Florida, incluso cuando el nivel del mar suba y los cambios climáticos produzcan lluvias más extremas debido a huracanes como Ian, que empapó una gran parte del estado hace apenas unos meses.

La fábrica, que se extiende por cuatro cuadras de la ciudad de Deerfield Beach, pertenece a una empresa de fabricación de bombas llamada Moving Water Industries (MWI). Fundada en 1926 por un agricultor de Deerfield llamado Hoyt Eller, la empresa ahora está dirigida por su bisnieto, Dana Eller. Tiene la esperanza de guiar a la compañía a través de lo que se perfila como la expansión más rápida en su historia de un siglo.

Las bombas ayudaron a construir el sur de la Florida. MWI y sus primeros competidores vendieron algunas de las primeras bombas que permitieron a los colonos venir al sur de la Florida, drenar el agua de sus tierras y comenzar a cultivar y construir en ellas.

Y ahora, las bombas son una parte integral de los planes para ayudar a salvar el sur de la Florida de las inundaciones. Gracias al cambio climático, los sistemas de aguas pluviales aquí, y en todo el mundo, están sometidos a una presión cada vez mayor. En algunos casos, están empezando a fallar. "Es una combinación de cosas: tiene más desarrollo, tiene una infraestructura de aguas pluviales envejecida, tiene más precipitaciones y, en las costas, las mareas promedio son más altas", dijo Eller.

Eso está creando más demanda que nunca para las bombas. Para mantenerse al día con los pedidos, Eller dice que MWI planea duplicar su capacidad de fabricación en los próximos cinco años.

Los gobiernos locales le están dando a Eller buenas razones para creer que podrá mantener ocupadas sus líneas de ensamblaje una vez que estén construidas. El Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida y los gobiernos municipales de toda la región planean gastar miles de millones de dólares para instalar cientos de bombas de aguas pluviales en los próximos años.

"Creo que es seguro decir que la industria de las bombas, en particular las bombas para aguas pluviales, estará ocupada durante las próximas dos décadas", dijo Joe Gómez, director de obras públicas de la ciudad de Miami Beach.

Las bombas siempre han desempeñado un papel clave para mantener seco el sur de la Florida, para bien o para mal. Ayudaron a drenar los Everglades para abrir vastas extensiones a la agricultura y el desarrollo, un auge económico que se produjo a un costo ambiental que no se comprendió por completo durante décadas.

"Han sido muy importantes no solo para cambiar la topografía de la región, sino también su economía y su imagen", dijo Paul George, historiador residente del Museo de Historia de Miami.

Hasta el siglo XX, el agua fluía libremente a través de las planicies planas de pasto aserrado del sur de Florida en un "Río de hierba" que corría desde el lago Okeechobee hasta el extremo sur del estado y hacia la bahía de Florida. Luego, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. construyó diques para evitar que el Okeechobee se desbordara y dragó canales para drenar cientos de miles de millones de galones de agua al año de los Everglades al mar. Muchas zonas de tierra que alguna vez estuvieron bajo varios pies de agua se secaron. Pero algunas áreas bajas se negaron obstinadamente a drenarse.

A partir de la década de 1910, los desarrolladores utilizaron bombas para drenar los últimos humedales en lugares como Miami Beach y Fort Lauderdale, según George. Mientras tanto, los granjeros y colonos que acudieron en masa al sur de la Florida compraron bombas de empresas como Couch Pump (fundada en 1917), M&W Iron Works (1926) y Farmers Pump (1936). Sacaron agua de su tierra cuando se inundó y bombearon agua de vuelta a la tierra para regar sus cultivos.

Este elaborado sistema de canales, diques, diques y bombas expulsó a las aves zancudas y alteró el ecosistema de los Everglades para siempre, pero también dio paso a granjas, casas, hoteles y, finalmente, a la economía de $300 mil millones al año del sur de la Florida. Con el tiempo, Couch, Farmers y M&W Iron Works eventualmente se fusionaron en el gigante de bombas de Florida conocido como MWI.

El drenaje del sur de Florida ya no es lo que solía ser

Pero en estos días, el sistema de drenaje del sur de la Florida no está funcionando tan bien como antes.

Mike Hogan se ha acostumbrado a las inundaciones en su barrio. El trabajador de tierra de JetBlue, de 56 años, ha vivido en una casa de El Portal a orillas del canal Little River durante 27 años. En los días de lluvia, el agua se lava de la calle NE 85 y cruza su propiedad en pendiente antes de deslizarse hacia el canal. Después de una tormenta, puede encontrar algunas pulgadas de agua estancada en su jardín, que puede tardar tres o cuatro días en secarse.

Una vez, durante un huracán, miró por la ventana y vio que el canal se había desbordado y se arrastraba hacia la puerta trasera. "¡Santo cielo!" recuerda haber dicho. "¡Hay olas en mi patio trasero!"

Hogan vive a solo un cuarto de milla río arriba de una puerta de control de inundaciones conocida en la jerga de ingeniería del Distrito de Administración del Agua del Sur de Florida (SFWMD, por sus siglas en inglés) como la estructura costera S-27. En teoría, la compuerta de inundación debería abrirse para permitir que el canal elimine el agua de lluvia antes de que se acumule en el patio de Hogan. Pero el S-27, como muchas estructuras de control de inundaciones en el sur de la Florida, no está funcionando tan bien como lo planearon originalmente sus diseñadores.

A medida que aumenta el nivel del mar y las mareas aumentan, el agua se drena de los canales más lentamente y las compuertas como la S-27 tienen que cerrarse más a menudo para evitar la entrada de agua de mar.

"Estas estructuras se diseñaron y construyeron en los años 50 o 60, y ya no funcionan de manera ideal debido al aumento del nivel del mar", dijo Jayantha Obeysekera, ex ingeniero del Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida y ahora profesor que dirige el Centro de Soluciones del Nivel del Mar en Universidad Internacional de Florida.

El S-27 ya mueve aproximadamente un 10 % menos de agua que cuando se construyó en 1963, según estimaciones del Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida. Si el nivel del mar sube otros dos pies, lo que el Pacto Climático Regional del Sur de Florida espera que suceda para 2060, el S-27 movería menos de la mitad del agua que movía originalmente.

El Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida planea gastar más de $100 millones para instalar una estación de bombeo en el sitio S-27 para ayudar a empujar el agua por el canal más rápidamente y evitar inundaciones. Eventualmente, el distrito espera instalar bombas en al menos 22 compuertas más, según la oficial de resiliencia del Distrito de Administración del Agua del Sur de la Florida, Carolina Maran. En total, el distrito ha propuesto proyectos de bombeo por un valor de $2.500 millones y otras mejoras de infraestructura como parte del plan de resistencia a inundaciones y aumento del nivel del mar que publicó en septiembre.

Aumento del mar, tormentas más fuertes, concreto en expansión

La mayor parte de la infraestructura de drenaje del sur de la Florida depende de la gravedad para sacar el agua de la tierra. Durante las fuertes lluvias, el agua se filtra hacia el suelo o fluye cuesta abajo hacia las tuberías y canales de aguas pluviales y, finalmente, llega al mar.

Pero un trío de fuerzas está conspirando para evitar que la gravedad drene el agua tan rápido como solía hacerlo: "El aumento del nivel del mar, las aguas subterráneas [más altas] y un aumento potencial en la intensidad de las lluvias provocarán más inundaciones y una mayor necesidad de drenaje a través de bombas". ", dijo Obeysekera.

Desde 1950, los niveles locales del mar han aumentado unas ocho pulgadas, según datos de mareógrafos de la NOAA. A medida que aumenta el nivel del mar, la diferencia de altura entre la tierra del sur de Florida y el océano circundante se hace más pequeña. Eso significa que no hay tanta pendiente cuesta abajo para sacar el agua de las calles hacia los canales y desagües de aguas pluviales, lo que hace que el agua se drene más lentamente.

Además, durante las mareas altas, las compuertas de control de inundaciones como la S-27 deben cerrarse para evitar que el agua de mar retroceda por los canales e inunde las calles. En el pico de la temporada de la marea real, las compuertas pueden estar cerradas hasta 15 horas al día. Pero si golpea una tormenta mientras las compuertas están cerradas, el agua de lluvia que drena en los canales no puede fluir hacia el mar. En cambio, el agua se acumula detrás de la compuerta y finalmente se desborda en las carreteras y edificios cercanos.

Mientras tanto, los niveles de las aguas subterráneas han aumentado aproximadamente al mismo ritmo que los niveles del mar. Debido a que el agua subterránea está aumentando, no queda tanta tierra seca bajo tierra para absorber el agua durante las tormentas. Y el auge del desarrollo del sur de la Florida ha cubierto gran parte de ese suelo con concreto impermeable y asfalto, lo que dificulta aún más el drenaje del agua en el suelo.

Para agregar a esos dolores de cabeza, algunas investigaciones iniciales sugieren que nuestra atmósfera cálida puede hacer que los eventos de lluvia extrema sean más comunes, lo que ejerce más presión sobre los sistemas de aguas pluviales para drenar una gran cantidad de agua rápidamente.

Basta con mirar las inundaciones masivas tierra adentro que dejó el huracán Ian a su paso. Zonas rurales del suroeste de Florida como Arcadia permanecieron bajo el agua durante semanas, devastando a muchos residentes que no tienen seguro. Algunos condados en el área de Orlando también reportaron "inundaciones históricas" del sistema.

Entonces, a medida que los sistemas de drenaje por gravedad del sur de la Florida comienzan a desacelerarse, los gobiernos locales están comprando más y más bombas en un esfuerzo por acelerarlos.

"Ya no podemos depender de la gravedad para poder sacar el agua de la tierra, por lo que las estaciones de bombeo se están volviendo necesarias", dijo Nancy Gassman, subdirectora de obras públicas de Fort Lauderdale a cargo de la sustentabilidad.

Fort Lauderdale tiene la intención de triplicar el tamaño de su red de estaciones de bombeo de cuatro bombas a 12 como parte de su plan maestro de aguas pluviales de 2018.

Otras ciudades están siguiendo su ejemplo. Miami Beach ha construido 48 estaciones de bombeo para mantener sus calles secas y prevé 57 más como parte de su plan maestro de aguas pluviales para 2021. La ciudad de Miami planea agregar al menos 93 bombas más a su red existente de 13 como parte de su plan maestro de aguas pluviales de 2021. Se espera que todo el plan, que también incluye dinero para diques, pozos de inyección y enormes tuberías de aguas pluviales, cueste $ 3.8 mil millones.

Agregue el costo de operar y mantener tantas bombas y el sur de la Florida pagará facturas enormes para mantenerse seco en el futuro.

Sin duda, las estaciones de bombeo no son las únicas herramientas que utilizan las ciudades para adaptarse al cambio climático. "Las bombas son una pieza importante y crucial, pero no son toda la estrategia de resiliencia", dijo Amy Knowles, directora de resiliencia de Miami Beach.

Miami Beach también está construyendo carreteras, construyendo parques con grandes depósitos subterráneos de aguas pluviales y actualizando sus códigos de construcción para impulsar a los propietarios a mejorar sus hogares y negocios. Todos estos esfuerzos reconocen que hay un límite en lo que pueden hacer las bombas.

“No podemos bombear el océano”, dijo Cristina Ortega-Castineiras, ingeniera de la ciudad de Miami Beach. “A veces tenemos gente que dice: 'Oye, solo instala bombas más grandes y desagua la ciudad'. Pero eso no es rentable y, a cierto nivel [del mar], es casi imposible".

De vuelta en Deerfield Beach, MWI se está preparando para la expansión que le permitirá duplicar la cantidad de bombas que puede producir.

La fábrica de Deerfield tendrá un cambio de imagen, con nuevos equipos dispuestos para hacer un uso más eficiente del espacio. La segunda fábrica de la compañía en Vero Beach está a punto de alcanzar un crecimiento acelerado: MWI está construyendo 8,000 pies cuadrados adicionales de espacio para la fábrica en los 12 acres de terreno que ya posee. También está limpiando otros 10 acres de terreno contiguo que compró el año pasado con planes para construir una planta especializada diseñada para ensamblar las bombas personalizadas más grandes que produce.

Aunque MWI vende o alquila bombas de riego, aguas residuales y aguas pluviales en los EE. UU. y en otros 70 países, Eller, el presidente de la compañía, dice que Florida sigue siendo el mercado más grande de la compañía. Muchas de sus bombas de aguas pluviales están destinadas a clientes como el SFWMD o las ciudades de West Palm Beach, Fort Lauderdale, Miami y Key West. Eller dice que se siente muy satisfecho con el negocio que hace en el sur de la Florida.

"La mayoría de las personas que viven aquí en realidad viven en comunidades que están siendo drenadas por bombas de aguas pluviales que construimos", dijo Eller. "Me da una gran alegría que no solo estemos fabricando cosas en Florida, sino que podamos ver que nuestra mano de obra ayuda a las personas, ya sea manteniendo sus hogares secos o ayudando a restaurar el medio ambiente".

Un siglo después de que compañías como MWI ayudaran a despejar el camino para el desarrollo del sur de la Florida, están en una nueva misión para mantener intactas esas áreas desarrolladas.

"Las bombas siempre fueron importantes", dijo George. "Pero ahora, por supuesto, tenemos una necesidad muy urgente, más urgente que cualquier cosa anterior, y es tratar de evitar que estas aguas crecientes destruyan las comunidades".

Este informe climático está financiado en parte por una colaboración de donantes privados, la Universidad Internacional de Florida y la Fundación Knight. The Miami Herald retiene el control editorial de todo el contenido.

Esta historia fue producida en asociación con Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de múltiples salas de redacción formada para cubrir los impactos del cambio climático en el estado.