¿Son los sensores de oxígeno muscular el próximo gran fitness usable?

May 19, 2023

Una pequeña empresa de Minnesota cree que ha desarrollado el futuro de la tecnología del fitness. Ahora tiene que enseñarnos al resto de nosotros cómo usarlo.

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En un recorrido de entrenamiento típico en la Sierra Nevada de España, el campeón de triatlón de los Juegos Olímpicos de Tokio, Kristian Blummenfelt, podría comenzar cerca de Granada, a unos 3000 pies sobre el nivel del mar, y terminar a una altura de 10 000 pies. Un mantra clave para el equipo de triatlón de Noruega, líder mundial, es el control de la intensidad: cada entrenamiento no es ni más fácil ni más difícil de lo que prescribe el entrenador. Pero el cambio de elevación hace que sea difícil marcar el ritmo. A medida que el aire se vuelve más delgado, la disminución constante de los niveles de oxígeno significa que la frecuencia cardíaca y la producción de energía ya no indican de manera constante qué tan duro está trabajando el cuerpo. El lactato, que requiere una pequeña gota de sangre, es una medida demasiado difícil de manejar para mantenerlos en el objetivo. Entonces, Blummenfelt y sus compañeros de entrenamiento confían en una pieza de tecnología portátil relativamente oscura y poco anunciada, que el científico deportivo y entrenador olímpico del equipo, Olav Aleksander Bu, dice que se ha convertido en una herramienta crucial en su régimen de entrenamiento: un sensor de oxígeno muscular.

No es ningún secreto que la resistencia exige oxígeno. La medida de laboratorio estándar es la prueba VO2 max, que cuantifica la cantidad de oxígeno que puede inhalar, difundir desde los pulmones al torrente sanguíneo y luego bombear a los músculos de todo el cuerpo. Pero el diablo está en los detalles. Cuando un escalador que cuelga de sus dedos llega al final de su resistencia, es posible que ni siquiera esté respirando con dificultad. Son los músculos de sus antebrazos los que no pueden obtener oxígeno lo suficientemente rápido, a pesar de que hay mucho circulando en otras partes del cuerpo. Si coloca un sensor de oxígeno muscular un poco más grande que una caja de cerillas en el antebrazo de ese escalador, algo que el científico deportivo Andri Feldmann y sus colegas de la Universidad de Berna, en Suiza, hicieron recientemente, puede predecir cuándo caerá. Feldmann también las ha utilizado con esquiadores y futbolistas. "Creo que el oxígeno muscular debería reemplazar la frecuencia cardíaca como el principal biomarcador para los atletas", dice.

La tecnología utilizada para medir el oxígeno muscular se llama espectroscopia de infrarrojo cercano o NIRS. Al hacer brillar la luz a través de la piel y medir lo que se refleja, NIRS puede evaluar qué porcentaje de moléculas de hemoglobina y mioglobina en el músculo y el tejido subyacente transportan oxígeno. Si ese número aumenta hacia el 100 por ciento, significa que el suministro de oxígeno supera las demandas del músculo; si se está acercando a cero, la demanda está superando a la oferta. Pedalear lo más fuerte que puedas durante cinco minutos puede hacer que tus cuádriceps bajen por debajo del 20 por ciento, y los atletas de élite pueden empujar aún más bajo. (La idea básica es similar a los oxímetros de pulso, pero miden el oxígeno en el torrente sanguíneo en lugar de en un músculo específico). "NIRS se ha utilizado en fisiología del ejercicio durante décadas", dice Brad Wilkins, fisiólogo de la Universidad de Gonzaga y ex director. en el Laboratorio de Investigación Deportiva de Nike. Pero los dispositivos NIRS eran engorrosos y caros, a partir de 15.000 dólares, por lo que rara vez salían del laboratorio.

Eso comenzó a cambiar en 2012, cuando un ingeniero mecánico de Minnesota llamado Roger Schmitz comenzó a desarrollar un sensor NIRS más simple y económico. Al principio, Schmitz pensó que podría incorporar la tecnología en un dispositivo médico para afecciones como la insuficiencia cardíaca, pero un cardiólogo de la Universidad de Minnesota le advirtió que obtener la aprobación de la FDA sería un gran obstáculo. "Él dijo: '¿Por qué no lo haces para los atletas? Entonces puedes sacarlo al mercado de inmediato'", recuerda Schmitz. Su sensor Moxy debutó en 2013, con un precio inicial que rondaba los $1,000. En los años que siguieron, surgieron un par de rivales más baratos, fabricados por BSX y Humon, pero ambas compañías dejaron de vender sensores de oxígeno muscular. El costo actual de un sensor Moxy es de $800. Si vale la pena el precio depende de la respuesta a una pregunta que Schmitz y otros han estado debatiendo durante casi una década: ¿Pueden realmente los datos de oxígeno muscular ayudar a los atletas a entrenar y competir mejor?

El dispositivo Moxy atrajo rápidamente a una comunidad de expertos, en particular a un fisiólogo y entrenador llamado Juerg Feldmann, el padre de Andri, quien desarrolló algunos de los primeros protocolos de evaluación para atletas que utilizan sensores de oxígeno muscular. Red Bull probó el sensor en ciclistas ya en 2014, y los miembros del equipo nacional de kayak de Canadá los colocaron en sus bíceps; Schmitz dice que varios ciclistas del Tour de Francia también los han probado. Cuando Nike lanzó el proyecto Breaking2, que culminó en un intento de maratón de menos de dos horas en 2017, usó sensores Moxy con atletas, incluido el campeón olímpico de maratón Eliud Kipchoge.

El equipo de Breaking2 quería usar oxígeno muscular para indicar si se podía mantener el ritmo necesario para superar la barrera de las dos horas de maratón. Los datos publicados el verano pasado por Wilkins y sus antiguos colegas de Nike confirmaron que la línea de tendencia, ya sea que el oxígeno muscular aumente, se estabilice o disminuya, revela una "tasa metabólica crítica" que separa los esfuerzos sostenibles de los insostenibles y, en el último caso, predice cuánto tiempo te has ido antes de chocar contra la pared. Es el tipo de información que le gustaría mostrar en un reloj inteligente, pero interpretar los datos en tiempo real es complicado, porque otros factores, como la duración y la intensidad de un calentamiento, pueden influir en los niveles de oxígeno muscular. Ese es un desafío en el que el equipo de Moxy está trabajando actualmente, dice Schmitz.

Bu y sus triatletas noruegos utilizan pruebas de laboratorio de lactato y VO2 máx. para identificar las intensidades de entrenamiento clave y luego compararlas con un nivel determinado de oxígeno muscular. Por ejemplo, el umbral de lactato de Blummenfelt ocurre en un nivel de oxígeno muscular de 18 a 19 por ciento, medido en sus cuádriceps. Antes de los Juegos Olímpicos, pudo sostener eso durante 70 a 80 minutos; antes de su debut en Ironman en noviembre, donde registró el tiempo más rápido jamás registrado, lo empujó a alrededor de 90 minutos. La lectura de oxígeno muscular mantuvo sus esfuerzos de entrenamiento en el nivel deseado, independientemente de los efectos de la altitud, el calor y otros factores ambientales. "Lo uso principalmente para prescribir intensidad", dice Bu, "especialmente cuando atravieso nuevos climas".

Dados los resultados que han publicado los triatletas de Bu, es inevitable que más atletas experimenten con oxígeno muscular, tal vez en una de las docenas de centros de entrenamiento certificados por Moxy en todo el país. Pero incluso Schmitz advierte que los usuarios no deben esperar respuestas fáciles del dispositivo. "El cuerpo humano es complejo", dice. "Si conviertes eso en luz roja, luz verde, pierdes algo". Wilkins también es optimista pero cauteloso. "Hemos estado midiendo la frecuencia cardíaca durante 100 años, pero hemos hecho un trabajo horrible al enseñarle a la gente a usarla", señala. El desafío, entonces, no se trata de tecnología; se trata de comunicación. "Creo absolutamente que la señal de oxígeno muscular es un punto de datos útil que las personas pueden aplicar a su entrenamiento y rendimiento", dice Wilkins. "Ahora, ¿cómo traducimos eso?"